Endeavour et son équipage prêts pour un retour sur Terre anticipé
CAP CANAVERAL (AFP) - La navette spatiale américaine Endeavour et ses sept astronautes se préparent mardi au grand plongeon vers la Floride (sud-est), avec 24 heures d'avance et des prévisions météorologiques très favorables.
Ce retour a été avancé en raison des risques, désormais jugés très faibles, que le cyclone Dean - passé lundi soir à la catégorie maximale de 5 et qui se dirige vers le Mexique - ne frappe la côte du Texas (sud) et la région de Houston où se trouve le centre de contrôle de la mission.
Dans une telle hypothèse, il aurait fallu évacuer le centre spatial et transférer les opérations au centre Kennedy en Floride, près de Cap Canaveral, beaucoup moins bien équipé.
Endeavour aura mardi deux possibilités de se poser en Floride. La première à 16H32 GMT avec une sortie d'orbite à 15H25 GMT. La seconde ouverture interviendra un peu plus de 90 minutes plus tard, à 18H06 GMT avec un décrochage orbital à 17H00 GMT.
Si la météo ne permettait pas à la navette de venir se poser en Floride mardi, la Nasa ferait une nouvelle tentative mercredi. La navette peut rester en orbite jusqu'à vendredi. Après cela, il aura épuisé ses piles à hydrogène et devra impérativement atterrir.
Les responsables de la mission pourraient alors à partir de mercredi envisager également de faire poser Endeavour sur le base d'Edwards en Californie (ouest) ou de White Sands au Nouveau-Mexique (sud-ouest) si le temps interdisait un retour en Floride.
Le réveil de l'équipage composé de cinq hommes et de deux femmes, dont un Canadien, est prévu à 8H36 GMT. La fermeture des deux portes de la soute est programmée à 12H45 GMT.
Si la météo est jugée favorable, le centre de contrôle de Houston donnera alors le feu vert au commandant de bord Scott Kelly pour sortir de l'orbite en allumant pendant deux minutes les petits moteurs orbitaux de la navette afin de freiner sa vitesse.
Endeavour entamera alors un grand plongeon vers la Terre pour se poser 67 minutes plus tard sur la piste du Centre spatial Kennedy mettant fin à une mission mouvementée de 13 jours dont neuf amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) pour poursuivre sa construction.
